La sonda debía haber puesto el satélite en órbita a una altura de 150 km. de la superficie marciana pero un fallo en los instrumentos de navegación hizo que la nave cruzara la atmósfera de Marte a tan sólo 57 km. de la superficie.
¿ Que había sucedido?
Pues, que el equipo de control de tierra en la NASA hacía uso para los cálculos que enviaba a la nave en el sistema de medida inglés, mientras que el ordenador encargado, en la nave, de la maniobra estaba programado, por el fabricante, en el sistema métrico decimal.
Así cada encendido de los motores modificaba la sonda de una forma no prevista y el error se fue acumulando hasta quedar la nave destruida por la fricción con la atmósfera de Marte, al aproximarse mucho más de lo debido.
La broma, además, del gran bochorno, supuso un coste de 125 millones de dólares.
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